Al secondo ciclo d’istruzione si accede all’età di 14 anni, dopo il superamento dell’esame di Stato conclusivo del primo ciclo (scuola primaria e scuola secondaria di primo grado), anche se dall’anno scolastico 2008-2009 è previsto l’avvio del secondo ciclo riformato; attualmente esso funziona ancora secondo il precedente regolamento. Questo segmento dell’istruzione è articolato in percorsi formativi differenziati e di diversa durata, denominati sinteticamente Scuola secondaria di secondo grado e distinti in:
1. Licei e Istituti Tecnici.
La durata del corso di studi nei licei e negli istituti tecnici è di cinque anni, al termine dei quali, e attraverso un esame di Stato, si consegue un diploma di valore legale.
2. Liceo Artistico e Istituti d’Arte.
Nel solo liceo artistico il ciclo d’istruzione si completa in quattro anni. Gli studenti che intendono proseguire gli studi presso le Università o l’Alta Formazione artistica, musicale e coreutica hanno l’obbligo di frequenza di un anno integrativo.
3. Istituti Professionali.
Negli istituti professionali il corso di studi è articolato in un triennio più un biennio. Al superamento degli esami dopo il terzo anno, si consegue una qualifica che costituisce titolo per l’ingresso nel mondo del lavoro. E’ facoltà dell’alunno completare il ciclo d’istruzione con la frequenza del quarto e quinto anno. Al termine del biennio, previo superamento di un esame di Stato, si consegue un diploma con valore legale.